Misurare l’invisibile: la sfida scientifica del monitoraggio delle microplastiche | Dott. Balaji Rao

Le micro- e nanoplastiche sono ormai ovunque: nei canali di scolo delle acque piovane, nei sedimenti del fondo, nei biosolidi (fanghi di depurazione) e nell’aria che respiriamo. Ma per comprendere i rischi reali, gli scienziati si trovano di fronte a un problema fondamentale: come misurare con precisione particelle che spesso sono troppo piccole per essere visibili?

In questa puntata, il conduttore del podcast, il dottor John Ahn, dialoga con il dottor Balaji Rao, professore associato presso il Dipartimento di Ingegneria Civile, Ambientale e Edile della “Texas Tech University”, il cui lavoro si concentra sullo studio della distribuzione e della migrazione degli inquinanti nell’ambiente. Dal mercurio nei bacini idrografici vulnerabili del Tennessee alle acque piovane provenienti dai siti industriali urbani, le ricerche del dottor Rao consentono di tracciare dove si formano gli inquinanti, come si spostano e dove finiscono, nonché come la micro- e  nanoplastica si comportano lungo tutti questi percorsi.

La discussione verte anche sul motivo per cui l’individuazione e la quantificazione delle micro- e nanoplastiche in matrici naturali reali rappresentino una seria sfida scientifica, nonché su cosa possano rilevare i moderni metodi analitici e quali siano i loro limiti. Inoltre, si discute di ciò che accade quando le particelle di plastica finiscono nei sistemi di drenaggio delle acque piovane, si depositano sul fondo e potenzialmente si spostano lungo le reti alimentari biologiche.

Argomenti trattati:

• Come il percorso del dottor Rao dall’ingegneria petrolchimica alle scienze ambientali lo abbia portato alla ricerca sulle microplastiche.

• Perché i campioni ambientali compositi — acque piovane, sedimenti e residui biologici — rendono difficile l’individuazione e l’analisi delle microplastiche e delle nanoplastiche.

• Cosa si intende per “distribuzione e migrazione degli inquinanti” quando si parla di plastica rilasciata nell’ambiente.

• Metodi analitici promettenti per l’identificazione e la caratterizzazione delle microplastiche in campioni misti.

• Perché l’errore di misurazione è così importante per le autorità di regolamentazione, il sistema sanitario e la valutazione globale dei rischi.

• In che modo la scienza, l’ingegneria e la società possono monitorare, ridurre al minimo e prevenire in modo più efficace l’inquinamento da plastica.

Questa conversazione fa parte di una serie di puntate dedicate allo studio della scienza, dei rischi e delle future conseguenze dell’impatto delle micro- e nanoplastiche sia sull’ambiente che sulla salute umana. 

Il podcast è disponibile sulla piattaforma del Centro di Ricerca Globale “ALLATRA”.